'Você tem que provar a si mesmo toda vez': Frankie Edgar reflete sobre uma icônica carreira de 15 anos no UFC

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(Nota do editor: Esta história foi escrita com a ajuda de Jeff Wagenheim, da ESPN)

Lembro-me da primeira vez que vi uma luta de boxe. Foi em algum momento da década de 1980, e eu era uma criança. Fui para a casa do meu vizinho com meu pai para assistir Mike Tyson.

Era tarde da noite e um monte de amigos do meu pai estavam lá, todos empolgados para a grande luta. Não me lembro de quem Tyson estava enfrentando - pode ter sido Michael Spinks - mas me lembro de Tyson indo lá e conseguindo um nocaute rápido. Os homens estavam chateados por terem comprado uma briga que terminou quase tão logo começou.

Mas mesmo nesse curto espaço de tempo, tornou-se uma noite memorável.

Então, eu vi MMA pela primeira vez na sétima série. Foi logo no início do UFC, seja UFC 1 ou UFC 2. Meu amigo e eu ouvimos sobre essa nova coisa sem regras, esse espetáculo, e fui à casa dele assistir. Eu já estava lutando naquela época, então estava interessado em ver como os lutadores se sairiam. Mas o que me pegou foi Royce Gracie . Ele estava ganhando e eu não tinha ideia de como ele estava fazendo isso.

Nenhum de nós na época entendia o que era o jiu-jitsu. Tudo o que sabíamos era que esse carinha estava de alguma forma colocando isso nesses caras maiores. Foi isso que me impressionou. Eu sempre fui o garotinho em uma briga também, voltando quando eu era muito jovem e brigando com outras crianças. Eu nunca estive em uma luta onde eu era o cara maior, assim como Royce no dia.

Agora, quase 20 anos depois, estou prestes a encerrar minha carreira de lutador no UFC 281, e estou fazendo isso praticamente no meu quintal no Madison Square Garden em Nova York ( sábado, 22:00 ET, ESPN + PPV ). Houve muitos grandes momentos ao longo dos anos, muitos altos e baixos - às vezes altos e baixos na mesma luta. E estou ansioso para fazer mais memórias e contribuições no próximo capítulo da minha vida.

Aqui estão alguns destaques pessoais da minha carreira no MMA e algumas coisas que espero ansiosamente.

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Rumble in The Bronx: Minha primeira luta de MMA

 

 

Aconteceu em uma noite brutalmente quente de julho de 2005, alguns meses depois de me formar na faculdade, em uma academia de boxe no Bronx. O lugar não tinha ar condicionado e estava suado, barulhento e selvagem. Lembro-me de pessoas bebendo 40s nas arquibancadas. Não havia pessoal médico em nenhum lugar do prédio, nenhuma ambulância. E sem regras, literalmente sem regras. Eles tiraram um cara da multidão para substituir um lutador que não compareceu, e o cara lutou em shorts jeans. Fomos informados de que nossas lutas seriam de um round de 15 minutos, sem intervalos. Eu apenas disse sim para tudo. 

Por que eu estava lá? Tinha algo a ver com o fim da minha carreira de lutador universitário. Eu estabeleci metas altas para mim mesmo, mas não as alcancei. No meu último ano no torneio da NCAA, perdi na prorrogação tripla na "rodada de sangue", que determina os oito primeiros em cada categoria de peso. Se eu tivesse vencido aquela partida, teria sido um All-American. Então eu fiquei arrasado. O esporte deixou um gosto ruim na minha boca. Então veio algo que mudou tudo.

Naquela primavera, "The Ultimate Fighter" fez sua estréia. Lembro-me de notar que o elenco da primeira temporada incluía Josh Koscheck , que eu conhecia. Ele havia lutado pela Edinboro University, e eu lutara pela Clarion, ambas no oeste da Pensilvânia. Nossas equipes se enfrentaram várias vezes. Então, quando vi Josh no programa, pensei, uau, há um caminho para os lutadores continuarem a competir. Eu decidi naquele momento que queria dar uma chance a isso. Eu não estava pensando nisso como uma carreira, apenas uma saída para competir um pouco mais.

Logo na formatura, comecei a treinar nas outras disciplinas do MMA além do wrestling. E apenas três ou quatro semanas depois, um dos treinadores da academia mencionou que haveria um evento underground de MMA em Nova York e perguntou se eu queria lutar. Eu disse: "Sim, absolutamente." Eu estava trabalhando em tempo integral como encanador e queria entrar lá e ver se eu tinha o que era necessário.

Quando chegamos ao Bronx, o ginásio estava lotado e praticamente todo mundo estava lá para ver meu adversário, um cara de Nova York. Pelo que eu tinha ouvido, ele tinha experiência no MMA. Ele estava no radar do UFC - era o que todo mundo atrás estava dizendo. Quando saí, a multidão estava gritando, falando besteira comigo. E assim que a luta começou , o cara me colocou em um clinche tailandês e me acertou com duas joelhadas bem fortes no rosto. Mas consegui algumas quedas, e na segunda vez, em cima do cara, dei uma cabeçada. Sem regras, certo? Eventualmente, cheguei à montada e comecei a soltar socos até conseguir a finalização.

Depois, a caminho de casa para Nova Jersey com minha família e alguns companheiros de equipe, paramos em Newark em um restaurante português. Eu não me importava de estar em público, porque eu parecia muito bem por ter estado em uma briga. Eu estava com o nariz sangrando e meu rosto doía por causa dos joelhos, mas era isso. Então, durante o jantar, entrei no banheiro e, enquanto estava lá, assoei o nariz - e meu rosto inteiro explodiu com o ar. Eu podia sentir o ar sob meu couro cabeludo e bochecha, e meu olho estava todo caído. Saí e minha família não acreditou no que viu. Minha mãe começou a zoar. Eles me levaram para o hospital e eu havia quebrado meu osso orbital. Bem-vindo ao MMA.

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Não TUF suficiente?

 

 

Cerca de um ano em minha carreira, eu estava 6-0. Eu tinha acabado de lutar contra Jim Miller em um confronto regional em Atlantic City, e sim, eu ganhei, mas ele deu um chute na cabeça que arrancou um pedaço da minha orelha. Então minha orelha foi mutilada quando recebi a ligação para voar até Hollywood, Flórida, para experimentar a 5ª temporada de "The Ultimate Fighter". Cheguei lá e conheci Dana White, e a primeira coisa que ele me disse foi: "Você não parece um '55-er."

Eles me colocaram com um cara monstro para a rodada de luta, e eu passei no teste. Então eu acertei para Joe Silva, o casamenteiro, e achei que o impressionei também. O último passo foi conversar com os produtores de TV, que me disseram que entrariam em contato depois. Serei honesto: pensei que estava dentro. Mas nunca recebi a ligação.

Fiquei desapontado, é claro, mas quando a temporada foi ao ar, eu estava no UFC de qualquer maneira. Isso facilitou assistir a série, e foi uma ótima temporada, uma das melhores. Nate Dias . Gray Maynard . Joe Lauzon . Um bando de excelentes lutadores. E enquanto eu pensava sobre o que poderia ter sido - um final contra Nate? -- Saí imaginando como eu teria vivido naquela casa. Naqueles dias no programa, havia muito drama que não tinha nada a ver com treinamento de luta. Eu me pergunto se eu teria aceitado tão bem se os caras tivessem começado a mexer comigo. Não que eu seja um cara durão, mas tenho princípios pelos quais vivo. Então, eu estava agradecido pelas coisas terem funcionado do jeito que aconteceram.

 

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Ganhando (e sobrevivendo) minha estreia no UFC

 

 

Pouco depois do teste do TUF, fui contratado para lutar no UFC 67 em Las Vegas. Lutei contra Tyson Griffin e venci por decisão - mas não foi fácil. No minuto final, ele trancou em uma barra de joelho, e estava apertado. Eu me senti confiante de que estava à frente com os juízes, então de jeito nenhum eu estava batendo. Ouvi o joelho estalar duas vezes. Mas eu consegui mexer meu joelho além do ponto de apoio nos últimos 30 segundos, e cheguei à buzina, socando sua perna de novo e de novo para terminar forte.

Foi-me dito que durante a luta o comentário de Joe Rogan na transmissão passou de falar sobre nós dois lutadores para ele elogiando minha velocidade de mão e footwork. Era isso que eu queria para minha carreira no MMA. Eu queria ser bem-feito. Naquela época, o UFC nos perguntava como queríamos ser apresentados, e eu sempre me listava como um "lutador freestyle". Para mim, isso é um verdadeiro artista marcial misto, quando você pode fazer tudo. Se eu tivesse que ficar com o melhor lutador em pé do mundo, eu queria fazer isso. E se eu tivesse que ir para o chão com o melhor grappler do mundo, eu queria fazer isso também.

Uma coisa interessante sobre o UFC 67: Foi a estreia no UFC não só para mim, mas também para Mirko CroCop , Rampage Jackson e Lyoto Machida . Eu ainda era novo no esporte, mas meu companheiro de equipe Chris Liguori estava me informando sobre quem era todo mundo. Então eu estava ciente desses caras e seus lugares no MMA, mas me mantive nos bastidores. Eu nunca fui de tirar fotos com as pessoas. Eu queria agir como se eu pertencesse lá. Eu não queria ser um fanboy. Lembro-me que durante a pesagem alguém foi até o CroCop para pedir uma foto, e o CroCop deu a ele o sinal de pare. E eu fiquei tipo, caramba.

Minha única interação com um lutador do card aconteceu depois das lutas. Estávamos de volta ao hotel, um monte de amigos meus e eu, e estávamos festejando bastante em nosso quarto, ficando barulhentos e provavelmente um pouco detestáveis. E Marvin Eastman , que tinha levado uma surra do Rampage e só queria dormir um pouco, saiu de seu quarto no nosso andar e começou a gritar para nós ficarmos quietos. Eu estava tipo, meu mal, meu mal.

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Derrotando uma lenda pelo cinturão dos leves do UFC

 

 

Consegui minha chance pelo título contra BJ Penn em abril de 2010 no UFC 112, que foi realizado em um local ao ar livre construído apenas para este evento em Abu Dhabi. Foi o primeiro card de luta do UFC realizado ao ar livre, e desde então nunca mais houve.

Semanas antes da luta, fui para a coletiva de imprensa do UFC em Abu Dhabi e pude ver o quanto BJ era uma lenda. Todos ali queriam um pedaço do campeão. BJ foi um cavalheiro para mim o tempo todo, mas, para todos os outros, era quase como se eu não estivesse lá. Não é que as pessoas estivessem tentando me perseguir. Eles simplesmente amavam BJ. Quero dizer, este é um cara que estava comemorando vitórias lambendo o sangue de seu oponente de suas luvas. Lenda. Fui trazido como um cordeiro sacrificial. Acho que ninguém me levou a sério. Exceto eu.

Essa acabou sendo a minha favorita entre as minhas 35 lutas como profissional, porque levantei a mão e coloquei o cinturão na cintura. Isso foi especial - e um longo tempo para vir. No ensino médio, fiquei em segundo lugar no torneio estadual de luta livre. Fiquei em segundo lugar nos nacionais do ensino médio. Na faculdade, perdi a chance de ser um All-American em três horas extras. Então, para finalmente atingir meu objetivo de ser o número 1 do mundo, esse foi um dos dias mais gratificantes da minha vida.

Depois que eu venci, o UFC rapidamente marcou uma revanche para cerca de quatro meses depois. Eu ia ter que provar pela segunda vez que eu era melhor que BJ. Mas eu realmente não tive um problema com isso – eu sinto que você tem que provar a si mesmo toda vez que você vai lá. E para a revanche, minha mentalidade foi diferente. Indo para a primeira luta, acreditei que poderia vencer o BJ. Eu não sabia, mas acreditei. Indo para a segunda luta, eu sabia que podia. Acho que é por isso que a diferença entre nós foi muito maior na segunda vez.

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A Trilogia

 

 

A primeira luta com Gray Maynard foi a primeira derrota da minha carreira, e isso foi difícil de aguentar. Era 2008 e essa foi minha primeira luta como lutador em tempo integral. Até então, eu ainda trabalhava como encanador. Mas mesmo agora me dedicando totalmente ao MMA, eu era um jovem lutador e não sabia como usar bem o meu tempo de treino. Eu não pertencia a uma academia e estava apenas pulando, treinando onde e quando pudesse. Lembro-me de pensar, cara, não é assim que um atleta profissional deve se preparar para uma luta. Então, depois da derrota, procurei Ricardo Almeida como treinador de jiu-jitsu, e ter a academia dele como minha casa de treino a partir de então foi um grande, enorme trunfo para minha carreira.

Quase três anos depois, depois de eu ter conquistado o título, Gray e eu lutamos novamente. Não começou bem para mim. E honestamente, não me lembro muito mais do que isso sobre a luta. Em algum momento dos rounds intermediários, percebi muita dor no tornozelo e não sabia o porquê. Foi só depois que me disseram que, quando fui derrubado no primeiro round, parecia que eu havia torcido bastante o tornozelo. A única lembrança vívida que tenho da luta é estar no meu canto entre os rounds e meus treinadores me dizendo que faltava um round, e eu pensando: "Caramba, só mais um round? O que aconteceu com os rounds 2, 3 e 4?"

Mesmo que a luta tenha terminado empatada, não em vitória, eu estava orgulhoso de mim mesmo. Passei por muita coisa para chegar à linha de chegada. Ainda assim, não é como se eu voltasse e assistisse a luta – vou guardar isso para algo a ver com os netos. Eu apenas atribuo isso como uma prova da minha resistência.

Enfrentei outro teste de resistência na terceira luta de Maynard. Outro começo ruim, outro retorno. E quando o nocauteei no quarto round, lembro que enlouqueci. Eu pulei na gaiola e beijei a câmera de TV, deixando sangue por toda a lente. Eu estava gritando, flexionando - esse não é realmente meu estilo, mas as emoções tomam conta. Nesses momentos, você não sabe o que está fazendo. Além de ganhar o cinturão, esse foi o momento favorito da minha carreira.

Essas três lutas vão conectar eu e Gray para sempre. Quando estou em Vegas, costumo parar na Xtreme Couture e às vezes vou vê-lo. Ele e eu tiramos uma foto juntos no campeonato nacional de luta livre do ano passado. É tudo Amor. Quando você compartilha uma gaiola por, o que, quase 12 rodadas, você desenvolve um vínculo.

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Não me chame de porteiro

 

 

Não muito tempo depois da minha segunda derrota na luta pelo título para José Aldo em 2016, o UFC me marcou contra Yair Rodriguez , uma estrela em ascensão em uma sequência de vitórias. Ele tinha acabado de nocautear BJ Penn , e eu acho que eu era o próximo cara em seu caminho. Eu entendi o que o UFC estava fazendo. O trabalho do promotor é formar esses jovens, e a melhor maneira de fazer isso é colocá-los com um nome estabelecido. É a natureza do jogo.

Eu não via isso como o UFC me sujando nem nada, mas como lutador você tem que levar para o lado pessoal, sabe? Na minha cabeça, minha resposta foi: Você quer construir esse cara às minhas custas? Bem, vou arruinar seus planos. Foi o que fiz, vencendo por nocaute técnico no segundo round. Meu trabalho era transformar seus holofotes em meus holofotes.

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Nunca pensei que chegaria a hora: minha luta pela aposentadoria

 

 

Depois de ser nocauteado por Chito Vera na minha última luta, não sabia o que fazer a seguir. Eu estava em uma fase difícil e não tinha certeza se lutaria novamente. Mas durante o verão liguei para meu empresário, Ali Abdelaziz, e disse a ele que queria lutar. Ele mencionou o cartão de novembro no Madison Square Garden. "Perfeito", eu disse. 

Eu estava pensando que um confronto que fizesse sentido seria eu contra Dominick Cruz . Somos ambos ex-campeões e temos a mesma idade, e nossas carreiras seguem trajetórias semelhantes. Nossos estilos são diferentes, mas ambos temos formação no wrestling e nos movimentamos muito em pé, muito enérgicos com ótimo condicionamento. Parecia um grande confronto. Mas Cruz lutou em agosto, e quando essa luta terminou com ele sendo nocauteado, isso significava que nosso tempo para um encontro no outono não se alinhava. Então eu apenas disse a Ali e meu treinador, Mark Henry, para me arrumarem uma luta, eu não me importava com quem fosse. Acabei com Chris Gutierrez no UFC 281, e por ser em Nova York, perto o suficiente para muitos amigos e familiares estarem lá, decidi que fazia sentido fazer dessa minha luta de aposentadoria.

É justo que esse marco pessoal esteja acontecendo no The Garden, porque o lugar parece em casa. Lutei no primeiro card de MMA da história, o UFC 205 em 2016, e boa parte do meu treinamento para a luta aconteceu a poucos quarteirões de distância na casa do Renzo Gracie na 30th Street.

Mas eu volto muito mais longe do que isso com The Garden. Lembro-me de assistir aos Jogos da Boa Vontade lá em 1998, quando eu estava no segundo ano do ensino médio. EUA vs Rússia no wrestling. EUA x Irã. Em 2003, o campeonato mundial foi realizado no Madison Square Garden, e eu estava lá para isso, que foi especial. E, na verdade, eu lutei lá em 2014 no evento Grapple at the Garden. O MMA ainda não era legal em Nova York, então pensei que talvez fosse minha única chance de competir no prédio. Acontece que não foi a única vez.

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Meu próximo capítulo: horizontes expandidos, não cintura

 

 

Depois de sábado, vou parar de lutar, mas não vou me afastar do esporte. Eu continuarei envolvido. Meus meninos lutam, e ambos disseram que querem entrar em outro treinamento de artes marciais eventualmente. Pretendo abrir uma escola de MMA na minha cidade natal. E também estou interessado no lado gerencial. Ali começou comigo -- fui praticamente seu primeiro cliente -- e veja o que ele tem hoje. Acho que posso ajudar a próxima geração.

Eu também adoraria viajar um pouco. Felizmente, lutar me levou a lugares ao redor do mundo que eu nunca sonhei em ir. Mas poder ir a lugares só para visitar, não ter que focar minha atenção em uma luta, isso é algo que eu anseio. Minha família é da Itália, da região de Nápoles, e eu adoraria ir para lá. Eu adoraria ir para a Grécia também, e talvez para o Marrocos.

Mas mesmo aqui em casa, a vida será um pouco mais folgada. Não terei mais que ganhar peso, então posso me permitir algumas iguarias de Jersey. Eu definitivamente estarei tomando um café da manhã de rolo de carne de porco, ovo e queijo muito em breve. Eu não vou enlouquecer com isso, no entanto. Vou continuar a malhar, e não vou ficar muito grande. Mas vou comer bem. Você sabe que vou bater na pizzaria do Mark Henry.

[Daniel Mendoza 0]

Um dos maiores corações do MMA. A idade chega e o corpo pede a conta, mas sempre foi guerreiro demais.

[smd 0]

Uma lenda!

[rodrigo_violim 0]

É certamente TOP 5 e TOP 10, LW e FW respectivamente, em todos os tempos.

As lutas contra o BJ e o Maynard foram históricas