Sem olhar para trás: como a personalidade de Colby Covington deu a ele tudo o que ele sempre quis

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WEST PALM BEACH, Flórida – Um helicóptero particular desce no Trump International Golf Course e Colby Covington emerge calmamente em uma camisa polo lilás, shorts cáqui e óculos de sol brancos. Ele ficou reservado a manhã toda no helicóptero, balançando a cabeça educadamente durante uma conversa fiada em um vôo de 20 minutos de Miami, mas quando ele sai do heliporto em direção à sede do clube, uma transformação começa. Ele abre um sorriso largo e animado e mostra a língua para a câmera, quase instintivamente.

Essa transformação é para o bem de uma equipe de filmagem que está aqui para discutir sua próxima luta. Todos os detalhes das filmagens – desde o cenário, passando pela aeronave, até uma breve aparição do próprio ex-presidente Donald J. Trump – foram organizados por Covington. Nada disso é falso, pois não foi roteirizado ou ensaiado, mas mesmo assim é o que Covington quer que você veja. É um show em que ele interpreta uma versão muito mais barulhenta e arrogante de si mesmo.

“A maioria dos lutadores não consegue nem encontrar um Uber aqui, e estou aparecendo em um helicóptero”, disse Covington às câmeras. "Acho que isso mostra quem dirige os negócios por aqui."

Trump, amigo do CEO do UFC, Dana White, recebeu apoio de Covington durante e após sua presidência. Trump participou de várias lutas de Covington e disse que estará novamente no card no sábado.

 

Covington (17-3) desafiará Leon Edwards (21-3) pelo título meio-médio no UFC 296, em Las Vegas (22h no pay-per-view ESPN+). Será sua terceira chance pelo título. Covington conquistou o cinturão interino em 2018, mas falhou em ambas as tentativas anteriores contra Kamaru Usman para vencer a versão indiscutível. O resultado de sábado terá um impacto duradouro em seu legado e em sua conta bancária. Completando 36 anos no próximo mês, esta pode ser sua última chance.

Se ele tiver sucesso, será interessante ver como o mundo reagirá. Nos últimos sete anos, Covington se tornou uma das figuras mais polarizadoras do MMA, muitas vezes cruzando os limites da responsabilidade moral e ética ao fazê-lo. Ele foi expulso de uma academia no sul da Flórida e rotulado por alguns como racista por causa de sua escolha direcionada de palavras para combatentes e países. Ele ameaçou a vida de um locutor do UFC e desenvolveu uma rivalidade tão pessoal com o ex-amigo e companheiro de equipe Jorge Masvidal que, depois de lutarem entre si dentro do octógono, Masvidal o agrediu publicamente do lado de fora de um restaurante em Miami e não contestou a acusação de contravenção por agressão.

Apesar de tudo, Covington permaneceu completamente sem remorso. E com uma vitória no sábado, uma legião crescente de fãs que apreciam suas travessuras proporcionará, sem dúvida, a ovação mais ruidosa para um campeão do UFC em 2023.

 

 

“Todo mundo me odeia”, diz ele. “Mas as pessoas podem dizer o que quiserem. Estão falando sobre um dos melhores lutadores de todos os tempos e nem mesmo são o melhor hambúrguer de sua casa.

Após cerca de 40 minutos de conversa sobre briga no pátio externo, as câmeras são desligadas e a equipe para. Covington afunda silenciosamente em sua cadeira e a retransformação ocorre. Não é como se tudo nele mudasse, mas toda a sua energia e tom mudam dramaticamente. Ele desliza para o fundo – tão facilmente quanto comandou os holofotes momentos atrás.

Parado ao lado, observando tudo, está o pai de Covington, Brad, que está de visita do Oregon. Ele observa tudo se desenrolar com diversão. Ele esteve ao lado do filho nesta jornada atlética, desde o dia em que Covington se apaixonou pelo wrestling depois de assistir seu primeiro evento no UFC nos anos 90, até sua carreira universitária e sua estreia como lutador. Ele estava lá em 2017 no Brasil, quando seu filho se referiu ao microfone aos brasileiros como “animais imundos” e eles exigiram segurança para sair do país.

Brad não aprovou totalmente a “personagem” de Covington no início, mas agora ele entende isso. Ele não acredita que seja por isso que Covington tem sucesso, mas sim que é um mal necessário em um esporte onde as vitórias nem sempre são suficientes para conquistar as melhores oportunidades. Quando solicitado a expressar sua perspectiva em palavras, ele pronuncia algo que parece contradizer a narrativa que Covington usou para ajudar (até mesmo salvar) sua carreira.

“Vejo um garoto que sente que está fazendo o que precisa para chegar ao nível em que está”, diz Brad. "Este é um esporte feio. Eles o levam até uma gaiola de cueca para tirar as células cerebrais de outro homem. Então, espera-se que ele faça isso, mas então ele diz algumas palavras maldosas e as pessoas dizem: 'Oh, como pode Colby dizer que?' Nenhuma palavra pode ser pior do que o que ele vai fazer naquela jaula.

“Eu sempre pensei: 'OK, você será o heel e que em algum momento você terá a chance de ser o mocinho'. Eu estava esperando por isso. Se isso aconteceria ou não, eu não sei. Mas se você realmente olhar para o que Colby fez, o que ele apoia e quais são seus valores, essa mudança aconteceu. Se você olhar profundamente envolvido com Colby, Colby é um cara legal."

 

AO LONGO DA VIDA DE COVINGTON , cada decisão que ele tomou foi fortemente influenciada por dois motivadores principais: tornar-se o melhor lutador (e lutador) do mundo e ser pago.

A luta livre era sua única preocupação na escola primária. Ele inicialmente amou o caratê, mas seu interesse se voltou para o grappling quando viu como ele era eficaz nos primeiros dias do UFC. A luta livre também era uma saída. Covington mudou-se da Califórnia para Oregon quando estava no ensino fundamental e não teve muitos amigos imediatamente.

“Fui muito criticado; sofri bullying”, diz Covington. “As crianças zombavam dos meus dentes salientes. 'Você tem uma trave de cesta no meio dos dentes!' Eu ficava com raiva e canalizava isso para a sala de luta livre. Eu dizia, 'Sim, você quer conversar agora?' Eu simplesmente fazia uma queda com as duas pernas repetidas vezes, centenas, milhares de vezes. Eu fazia coisas que a maioria das crianças não queria fazer. Elas não queriam sangrar.

A falta de interesse de Covington em qualquer outra coisa na verdade tornou-se um prejuízo para seu atletismo. Ele foi fortemente recrutado pelos programas da Divisão I da NCAA após o ensino médio, mas não foi elegível para frequentar porque suas notas eram baixas. Ele finalmente foi para o Iowa Central Community College, onde ganhou um campeonato nacional de faculdade júnior quando era calouro.

“Poucos lutadores bons vêm de Oregon”, diz Covington. “Os criadouros do wrestling são o Centro-Oeste e o Nordeste, então ninguém sabia quem eu era. Fui lá e ganhei um título nacional, fiquei invicto naquela temporada. .'"

Após seu primeiro ano, Covington foi mais uma vez recrutado pelas principais escolas da Divisão I. Ele se comprometeu com a Universidade de Iowa, um dos programas de maior prestígio na história do wrestling universitário, mas cometeu um dos maiores erros de sua vida antes do segundo ano. Em 2008, ele foi preso sob acusação de DUI e foi forçado a redshirt naquela temporada de luta livre. Ele permaneceu em Iowa no ano seguinte, mas foi essencialmente relegado a um não titular.

“Acho que foi na primeira semana em que ele esteve lá, alguns reforços o levaram a um bar e ele cometeu o erro de dirigir para casa embriagado”, diz Brad. "Seu rosto foi espalhado por todos os principais jornais. Ele passou por todos os obstáculos legais e ainda queria se concentrar no wrestling, mas o [técnico] Tom Brands não lhe deu a oportunidade de competir por uma vaga inicial porque, 'Você tem um DUI e me envergonhou.'"

Olhando para trás, há alguma ironia no fato de Covington acreditar que parte da razão pela qual o incidente aconteceu é que ele não estava acostumado com a atenção que recebeu inicialmente em Iowa. Sua reputação no MMA hoje quase gira em torno de sua capacidade de prosperar sob os holofotes, mas naquela época ele não tinha ideia de como lidar com isso.

 

 

“Nunca tive problemas em minha vida”, diz Covington. “Lá estava eu, um garoto indo para Iowa, um lutador estrela do melhor time do país e pensei, 'Uau, nunca tive esse status de celebridade antes.'

“Foi difícil porque durante toda a minha vida tudo que eu quis fazer foi lutar por Iowa sob o comando de Dan Gable e Tom Brands. essencialmente para mim. Achei um pouco duro alguém perder as esperanças depois de uma noite. Achei um pouco cruel.

Brands, atual técnico de Iowa e vencedor de quatro campeonatos nacionais, não quis comentar esta história.

Covington foi transferido de Iowa no ano seguinte e voltou para casa, na Oregon State University. Ele se tornou duas vezes campeão da conferência Pac-10 e um All-American. Ele acredita que as coisas acontecem por uma razão e que sua experiência universitária foi do jeito que precisava. O incidente em Iowa acendeu um tipo diferente de fogo para Covington.

Seu pai concorda, com uma ressalva. Brad também era lutador amador, e um dos atrativos do esporte que ele passou para o filho é que é um mundo em que tudo se ganha no tatame. Sem política, sem favoritismo. Os resultados falam por si. Então, ver seu filho passar um ano inteiro em Iowa, no qual Brad sentiu que Colby não teve nem a chance de provar seu valor nos tatames, deixou um gosto amargo.

“A melhor coisa do wrestling é que você determina seu próprio destino”, diz Brad. "Aqui estava ele na Universidade de Iowa, e outra pessoa está tomando a decisão de que ele não pode competir porque cometeu um erro. Nunca vou concordar com isso. Nunca vou concordar com o que Tom Brands fez ao meu filho . Todo mundo comete erros, e ele superou esse erro melhor do que a maioria das pessoas teria feito. Ele permaneceu focado em se tornar o maior lutador do planeta. "

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EM NOVEMBRO Em 8 de setembro de 2014 , três anos antes dos comentários de "animais imundos" de Covington no Brasil, ele disputou sua segunda luta no UFC contra Wagner Silva . A luta aconteceu em Uberlândia, Brasil.

Um Covington de cara nova dominou Silva, finalizando-o no terceiro round. Imediatamente após a batida, Covington levantou-se calmamente, virou-se e fez uma reverência para Silva, que ainda estava ajoelhado na tela. É uma imagem de Covington que não é reproduzida com frequência.

“Ele era um lutador gracioso quando entrou no UFC”, diz Brad. "Mas ele não estava recebendo a atenção que achava que merecia."

Covington teve um recorde de 7-1 no UFC de 2014 a 2017, com várias dessas lutas acontecendo no país de origem de seu oponente. Ele competiu na China, Brasil, Cingapura e Canadá.

Era 28 de outubro de 2017, quando Covington enfrentou Demian Maia, duas vezes desafiante ao título brasileiro , em São Paulo, onde mostrou pela primeira vez a transformação . Após derrotar Maia por decisão unânime, ele lançou um ataque verbal ao Brasil.

"Brasil, você é um lixo!" Covington disse a Daniel Cormier da ESPN em sua entrevista pós-luta. "Todos vocês, animais imundos, são péssimos. Tenho uma coisa a dizer. Tyron Woodley , estou indo atrás de vocês. Se você não atender a porta da frente, vou arrombar e vou pegar o que está meu, o cinturão dos meio-médios!"

Anos depois, Covington alegaria que o UFC o informou que iria retirá-lo do elenco, vencendo ou perdendo naquela noite, porque ele não era empolgante o suficiente. Ele estava tendo um desempenho que justificava a consideração do título, mas estava prestes a perder o emprego. O UFC nunca confirmou nem negou essa história.

“Ele dominou Demian Maia. Ninguém faz isso com Demian Maia”, diz Brad. "E eles iam cortá-lo. Então, ele disse o que disse, fomos literalmente escoltados para fora do país e sua popularidade disparou. E ele nunca foi cortado."

Depois que a persona nasceu, Covington nunca mais olhou para trás. Apenas um mês depois, ele estava na Austrália para fazer apresentações e se recusou a desistir de um confronto com o peso pesado brasileiro Fabricio Werdum , a ponto de Werdum atirar um bumerangue em sua cabeça. Ele continuou a aceitar ser o antagonista, cutucando os fãs quando vazou os finais dos filmes "Guerra nas Estrelas" e "Vingadores" nas redes sociais e disse às pessoas para "irem transar" em vez de assistir. Agora, por causa de suas ações, ele estava nas manchetes – muito mais do que nunca.

 

Desde dezembro de 2019, Colby Covington está com apenas 2 a 2, com ambas derrotas para Kamaru Usman na tentativa de conquistar o título meio-médio do UFC. David Becker/Getty Images

Talvez não por coincidência, ele também estava conseguindo as melhores oportunidades de MMA de sua vida. Oportunidades que ofereciam o que ele realmente queria: provar que era o melhor lutador do mundo e ganhar dinheiro. Cinco de suas seis aparições desde "going heel" serviram como eventos principais. Três vieram com um título oficial ou provisório em jogo. Ele vinha vencendo lutas há cinco anos como profissional, e isso resultou em voar para outros países e ocasionalmente enfrentar os heróis de sua cidade natal. Um discurso pós-luta mudou isso.

O que ele não fez até agora foi ver tudo até o fim. Ele teve uma carreira de elite, que inclui levar um título interino do UFC ao Salão Oval do presidente em exercício em 2018, mas nunca foi coroado o campeão mundial indiscutível dos meio-médios ou lucrou com as vendas de pay-per-view que normalmente são apenas concedido ao campeão indiscutível do mundo.

Ele esteve tentadoramente perto. Em 2018, o UFC retirou o título interino de Covington apenas dois meses depois de conquistá-lo, quando ele foi forçado a recusar uma luta contra o campeão Tyron Woodley por causa de uma cirurgia nasal. Mais tarde, Covington dominaria Woodley em uma vitória de cinco rounds em 2020, mas sem nenhum cinturão em jogo. Suas duas lutas pelo título foram contra Usman, e ambas foram polêmicas aos olhos de Covington. Ele acredita que o primeiro, uma derrota por nocaute técnico no quinto round, foi interrompido cedo demais e que os juízes erraram na revanche, que ele perdeu por decisão unânime.

Tem havido alguma controvérsia sobre Covington até mesmo lutar pelo título no sábado, já que seu recorde é de apenas 2-2 em suas últimas quatro partidas e ele não luta há quase dois anos. Segundo Covington, o UFC lhe ofereceu diversas lutas ao longo desse período, e ele concordou com todas. Ele diz que seria ridículo alguém pensar que ele escolheria ficar de fora por tanto tempo durante o auge de sua carreira, e que qualquer narrativa que sugira que ele não merece qualquer oportunidade é simplesmente tendenciosa emocionalmente - o resultado de sua capacidade de irritar as pessoas.

“[As pessoas que realmente me conhecem] provavelmente diriam que sou o garoto oprimido”, diz Covington. "Eu não deveria estar aqui. Não sou o mais talentoso. Definitivamente sou o trabalhador mais esforçado da sala, mas nunca tive muito talento. Estava apenas disposto a fazer o que fosse preciso."

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EXISTEM muitos vilões de sucesso na história do UFC, então é difícil definir o melhor de todos os tempos. Dito isto, um candidato muito popular ao título de maior salto de todos os tempos seria Chael Sonnen .

As semelhanças entre Sonnen, peso médio aposentado do UFC, e Covington são bastante gritantes. Ambos cresceram lutando em Oregon. Ambos chegaram a um ponto em suas carreiras em que perceberam que simplesmente vencer não era suficiente. Coincidentemente, ambos usaram o Brasil como pára-raios para impulsionar suas personas. Covington, na luta da Maia. Sonnen, com sua rivalidade duradoura, e ocasionalmente carregada de racismo , contra Anderson Silva .

“Todo mundo gostaria de ser amado, mas em algum momento você observa que toda história tem um vilão”, diz Sonnen, que é apelidado de “O Bandido”. "Ninguém quer ser esse cara. Todo 'bandido' que esse esporte já viu é colocado lá, e isso fere seus sentimentos. E alguns dirão: 'Oh, como posso consertar minha imagem?' enquanto outros dirão: 'Dane-se tudo isso. Deixe-me dar o que você realmente quer, que é o outro lado da história, o lado do bandido.' É entretenimento, é uma performance, e quando bem feito, lota arenas."

Porém, algo inesperado aconteceu numa fase posterior da carreira de Sonnen. Em 2014, alguns anos depois de lutar pela segunda vez com Anderson Silva, Sonnen voou para São Paulo para filmar o reality show "The Ultimate Fighter" ao lado de Wanderlei Silva , outra figura icônica do MMA brasileiro. As filmagens duraram 34 dias e, durante toda a sua estadia, Sonnen exigiu uma equipe de segurança composta por seis homens e um veículo blindado.

“Lembro-me de olhar para minha esposa e brincar: 'Se precisamos de tudo isso, então por que estamos aqui?'”, Diz Sonnen. "Isso não pode valer a pena."

Após 34 dias sem grandes incidentes, Sonnen deixou o Brasil. Ele voltou alguns meses depois para assistir à final do "The Ultimate Fighter" em São Paulo e, depois que o show foi ao ar, recebeu aplausos da torcida brasileira.

Isso lembrou Sonnen de uma conversa que ele e o lutador profissional canadense "Rowdy" Roddy Piper tiveram no início de sua "virada de calcanhar" em 2010.

“Ele me disse: 'Continue fazendo o que você está fazendo, e algum dia a multidão vai te amar pelas mesmas coisas pelas quais eles te odeiam agora'”, lembra Sonnen. "Isso é quase poesia, não é? E eu só entendi o que ele quis dizer cerca de cinco anos depois, quando aconteceu comigo. E eu diria o mesmo para Colby. Não mude. Quero vê-lo continuar fazendo o que ele está fazendo. tem feito, e eventualmente ele será amado exatamente pelo que eles não o amam."

O pai de Covington, Brad, não se importaria se Sonnen estivesse certo. Ele diz que perdeu amizades ao longo dos anos por causa do filho. Quando Covington, um garoto de Thurston, Oregon, visitou o presidente em exercício em 2018, seu pai descobriu que isso era um grande problema – e disse que ele teria considerado um grande problema, independentemente da política de Trump.

Se Covington vencer um campeonato do UFC no sábado e finalmente for coroado o melhor meio-médio do planeta, ainda veremos a personalidade que ele aprimorou tão bem? “Ele estará andando no ar quando ganhar o cinturão; é algo pelo qual ele luta há muito tempo”, diz Brad. "E quando o microfone chegar, ele provavelmente estará promovendo seu próximo oponente. Ele vai querer maximizar seu potencial de ganhos. Ele viu todo mundo fazer isso. Ele irá atrás dos maiores nomes e fará o que for melhor para os negócios, e é exatamente isso que ele deveria fazer."

[Mercenario18 0]

Como e esse mundo. O cara chegou a fazer reverência ao oponente uma vez. Isso não vendia. Ai, o cara veste a persona mais escrota dele,  para daqui a alguns anos, dizer que " fiz o que tinha que fazer."  e Tio Dana dizendo que não gosta disso,  mas não proibe ninguém. Sendo que a mesma empresa ia dar um pe na bunda do cara..