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Quem serão os campeões do UFC em 31 de dezembro de 2025? 

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O ano do campeão. É o que 2024 tem sido no UFC.

Como assim? Houve 16 lutas este ano em que um campeão colocou um título em jogo, e em 11 delas, o campeão defensor saiu do octógono ainda segurando o cinturão. Isso pode não parecer tão notável — campeões mundiais devem derrotar todos os outros no planeta — mas se você olhar para a história recente, notará que 2023 viu nove novos campeões coroados, e 2022 teve sete. Então, com apenas cinco campeões do UFC perdendo seus cinturões em 24, o mundo volátil do MMA está encontrando estabilidade no mais alto nível.

Quem não se saiu tão bem quanto os campeões este ano? Eu.

Nos últimos dezembros, olhei para o futuro para oferecer aos leitores da ESPN uma previsão do poder de permanência do campeonato do ano que vem. Às vezes, minhas previsões de quem vai ficar com os cinturões de título na próxima véspera de Ano Novo deram certo. Outras vezes, elas simplesmente foram detonadas — como em 2024. 

No começo deste ano, estes eram os lutadores que eu previ que ganhariam campeonatos do UFC: Jiří Procházka , Khamzat Chimaev , Shavkat Rakhmonov , Cory Sandhagen , Erin Blanchfield e Valentina Shevchenko . Meu placar: errado, errado, errado, errado, errado e meio errado. Sim, Shevchenko reconquistou o cinturão peso-mosca feminino, mas eu previ que ela subiria para o peso-galo para reivindicar o ouro. Então, estou contando isso como um "L".

Não preciso de uma calculadora para descobrir minha média de rebatidas. Pela primeira vez nos três anos em que tenho feito esse exercício, rebati .000. Shohei Ohtani, não sou.

Sem se deixar intimidar, vamos subir ao palco novamente e dar outra tacada. Para 2025, prevejo que haverá cinco novos campeões no final de dezembro. Aqui está um resumo de onde vejo mudanças e onde imagino que as coisas permanecerão as mesmas.


Os campeões estão mudando

1. Peso pesado: Tom Aspinall

Duas coisas impedem que isso se torne realidade. Primeiro, Aspinall tem que atrair o campeão relutante, Jon Jones , para a jaula. Segundo, ele deve derrotá-lo. Ambas serão difíceis. A primeira parte provavelmente acontecerá, principalmente porque o CEO do UFC, Dana White, é a favor da luta (finalmente) e não tentará nos vender outra luta de título menos atraente como Jones vs. Stipe Miocic . Então, se Jones, aos 37 anos, ainda quiser lutar, será contra Aspinall.

O grande britânico pode vencer uma lenda cuja única mancha na carreira é uma desqualificação há 15 anos em uma luta que ele estava dominando? Se algum peso pesado pode realizar o que os fãs de luta de longa data podem ver como impossível, é Aspinall. Ele é grande, forte e perigoso em todos os lugares onde uma luta pode ser disputada. É a hora dele.

Assim como há dois obstáculos para que minha previsão se torne realidade, também há dois caminhos para o sucesso. Se Jones continuar a se recusar a lutar contra Aspinall — não por medo, sejamos claros, mas talvez em busca de um pagamento massivo — o UFC pode tirar seu campeonato e elevar Aspinall de campeão interino para campeão real ou pelo menos colocá-lo em uma luta por um título vago.


2. Peso médio: Khamzat Chimaev

Eu me precipitei quando previ em dezembro passado que Chimaev terminaria 2024 com o cinturão. O campeão na época era Sean Strickland , e ele já tinha uma defesa de título marcada contra Dricus Du Plessis . Mas eu confiantemente proclamei que quem vencesse a luta de janeiro seria "um trampolim para Chimaev", que eu imaginei que teria que se defender do desafio formidável de um ex-campeão, Israel Adesanya ou Robert Whittaker . Eu estava completamente errado. Du Plessis acabou ganhando o cinturão e defendendo com sucesso contra Adesanya em agosto, e dois meses depois, Chimaev finalizou Whittaker com uma facilidade chocante. Então, agora é a vez de Chimaev?

Não exatamente, já que o UFC agendou uma revanche Du Plessis-Strickland para fevereiro. Mas na minha opinião teimosa, o vencedor dessa será -- para cunhar uma frase -- um trampolim para Chimaev.


3. Peso meio-médio: Shavkat Rakhmonov

Aqui está outra previsão repetida que estava prestes a se tornar realidade na primeira vez (e resgatar minha média de rebatidas!). Rakhmonov foi reservado para uma disputa de título no início deste mês no UFC 310, mas o campeão, Belal Muhammad , contraiu uma infecção no pé durante o training camp e teve que se retirar . Privado de seu grande momento, Rakhmonov corajosamente criou um diferente, aceitando uma luta de substituição contra o também lutador invicto Ian Machado Garry . O resultado foi misto para Rakhmonov: ele venceu a luta, mas pela primeira vez em sua carreira de 19 lutas, ele não conseguiu uma finalização.

Isso parece dar a Muhammad e ao resto dos lutadores de 170 libras um vislumbre de esperança contra um cara que antes era um trem expresso desgovernado indo em direção à cidade do título. Mas mesmo que o hype tenha perdido um pouco de força, ainda estou andando com Rakhmonov.


4. Peso galo masculino: Umar Nurmagomedov

Esta previsão é arriscada de algumas maneiras. Primeiro, Nurmagomedov será testado pelo ritmo implacável do campeão, Merab Dvalishvili , quando eles se encontrarem em 18 de janeiro no UFC 311. E segundo, como essa luta pelo título está acontecendo no primeiro pay-per-view do ano, uma coroação de Nurmagomedov seria apenas o primeiro capítulo de sua história de 2025. Ele passaria quase o ano inteiro como alvo de todos os melhores lutadores de 135 libras antes que eu pudesse anotar esta previsão na coluna de vitórias. Mas acredito que o invicto Dagestani está pronto para o desafio de continuar a tomada do MMA por sua família e equipe.


5. Peso galo feminino: Kayla Harrison

A atual campeã, Julianna Peña , não se dá bem com Harrison, que quase certamente será a próxima desafiante ao título. Peña depende muito de sua luta livre, então o que ela fará se não conseguir se segurar na lona com a duas vezes medalhista de ouro olímpica do judô? Agora que Harrison conseguiu duas vezes atingir o limite do peso galo depois de competir anteriormente em uma divisão de 20 libras mais pesada, ela é uma ameaça musculosa para qualquer um que entre na jaula com ela. Sua única área de vulnerabilidade é na luta em pé, mas Harrison está se tornando cada vez mais eficiente em se aproximar rapidamente de seus oponentes e dominá-los com sua fisicalidade e talento técnico.


Esses campeões são guardiões

Alex Pereira , meio-pesado -- Ele pode perder para Magomed Ankalaev quando o UFC decidir marcar a luta pelo título. E mesmo que Pereira lide com o desafiante nº 1, o nível de atividade do campeão deve somar várias oportunidades este ano para eu estar errado. Mas mesmo que Pereira tenha que vencer três lutas para que seu reinado dure até dezembro do ano que vem, eu ainda acredito.

Islam Makhachev , peso leve -- Ele tem o que é preciso para manter o cinturão pelo tempo que desejar. Esse desejo pode não durar, se Makhachev optar por sair do caminho do companheiro de equipe em ascensão Usman Nurmagomedov . Mas Usman primeiro teria que sair do Bellator para o UFC, e duvido que isso aconteça no próximo ano.

Ilia Topuria , peso-pena -- Se nem Alexander Volkanovski nem Max Holloway conseguiram tirar o cinturão de Topuria, não imagino mais ninguém na divisão de 145 libras fazendo isso -- exceto talvez o próprio Topuria. Ele expressou o desejo de desafiar o título dos leves, mas essa mudança não parece iminente.

Alexandre Pantoja , peso mosca masculino -- Quem vai vencer esse cara? Existe um lutador de 125 libras no planeta -- fora do asilo do estado de Washington onde Demetrious Johnson agora reside -- que pode dar uma luta a Pantoja?

Valentina Shevchenko, peso mosca feminino -- Ela está de volta ao topo e, embora não seja tão dominante quanto antes, Shevchenko não parece especialmente vulnerável. Aos 36 anos, ela está se aproximando do fim da linha, mas tem pelo menos mais um ano de grandeza nela.

Zhang Weili , peso-palha — Sua defesa de título em 9 de fevereiro contra a invicta Tatiana Suarez não será fácil, mas se Zhang passar no teste, o resto do ano será todo dela.

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Boas previsões e faz muito sentido racionalmente mas imprevistos são a tônica nos esportes de combate, acho que vamos ter zebras e revelações no meio do caminho.

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