Artem Vakhitov promete ganhar trilogia de Alex Pereira após ganhar contrato com o UFC: 'Acho que é 2-0'

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LAS VEGAS – Não seria a primeira vez que um campeão de kickboxing faria a transição para o MMA para perseguir um antigo adversário detentor de um título do UFC, e Artem Vakhitov não esconde o fato de que espera enfrentar Alex Pereira novamente.

Vakhitov (3-1 MMA, 0-0 UFC) ganhou um contrato com o UFC ao finalizar Islem Masraf no primeiro round no Dana White's Contender Series 75. Agora que ele está na mesma promoção do campeão meio-pesado do UFC Pereira (12-2 MMA, 9-1 UFC), a disputa começou.

A dupla lutou duas vezes no kickboxing, dividindo os resultados das decisões em 2021. Nenhum dos dois nega o enredo de uma potencial trilogia, assim como quando Pereira entrou no UFC e foi rapidamente promovido para uma terceira, e depois quarta, enfrentando o então campeão dos médios Israel Adesanya.

Pereira, 37, que acaba de manter seu título dos meio-pesados ao derrotar Khalil Rountree na luta principal da Luta da Noite no UFC 307, voou para assistir Vakhitov, 33, competir no UFC Apex.

“Eu não tinha ideia de que ele estaria aqui, mas quando eu estava saindo, vi que ele estava sentado na plateia e, para ser honesto, isso meio que acendeu um pouco o fogo, meio que me motivou ainda mais”, disse Vakhitov por meio de um intérprete durante uma entrevista coletiva pós-luta.

A motivação funcionou, já que Vakhitov conseguiu um TKO no primeiro round. Não apenas um motivador da lateral, Pereira também acabou sendo a voz convincente que incentivou o CEO do UFC, Dana White, a contratá-lo após sua performance.

O enredo para um possível encontro no UFC se escreve sozinho. Mas, diferentemente de Adesanya, que não conseguiu superar o obstáculo de Pereira até o quarto encontro, a série entre Vakhitov e Pereira está empatada, e não há animosidade entre eles.

“Eu o respeito e ele me respeita”, disse Vakhitov. “Não há nada além de respeito em ambas as nossas equipes. Tínhamos uma ótima história no kickboxing e, quando deixamos aquele capítulo da nossa vida, saímos em termos muito bons. Nunca tive má vontade em relação a ele.

“Ele também me parabenizou pela luta. Ele disse que foi uma ótima luta e eu disse a ele que logo nos veremos. Vai levar algum tempo. Não tenho nada além de um interesse esportivo em vê-lo no octógono. Quando isso acontecer eventualmente, acho que também será feito com respeito, assim como no kickboxing. Eu realmente acho que nós dois somos muito bons esportistas. Somos respeitosos, respeitamos o time um do outro e apenas vamos nos ver como lutadores.”

Mesmo com a história delineada, Vakhitov disse que não vai apressar os capítulos. Ele está bem ciente de onde ele e Pereira estão neste ponto de suas carreiras, e está pronto para subir a escada para eventualmente chegar ao topo da divisão.

Vakhitov também está ciente da pressão que vem com cada aparição que ele faz daqui para frente, já que muitos esperam que ele cumpra o destino de ganhar uma trilogia com Pereira.

“Eu pensei que eventualmente talvez houvesse uma possibilidade de lutarmos novamente”, disse Vakhitov. “Para ser honesto, estamos 1-1. É o que os livros de história dizem, mas, obviamente, acho que é 2-0.

“… Uma derrota hoje não era uma opção. Tínhamos que vir aqui, sabíamos que entraríamos no octógono com a vitória em mente. Tenho certeza de que daqui para frente, seja na estreia ou em outras lutas, isso vai estar sobre meus ombros; vai ficar ainda mais pesado porque há essa narrativa.”