Uma vitória em quase cinco anos: O que está faltando para Conor McGregor?

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Em 6 de abril de 2013, o técnico de MMA Mark Henry esteve no Ericsson Global Arena em Estocolmo para encurralar um de seus lutadores. Foi o mesmo card da estreia de Conor McGregor no UFC .

McGregor ganhou o bônus de nocaute da noite com a paralisação de Marcus Brimage no primeiro assalto . Henry, assistindo do vestiário, ficou chocado com a performance.

Henry ficou tão impressionado que mais tarde chamou um gerente cujo lutador estava tentando ser o próximo adversário de McGregor, e disse ao gerente para evitar McGregor a todo custo.

“Esta pode ser uma das melhores trocação que já vi no MMA”, Henry se lembra de ter pensado naquela noite. “Eu pensei, 'Esse pode ser o melhor lutador com movimento e ângulos e velocidade e apenas sabendo quais socos estão chegando e pensando no futuro - tudo de A a Z.' 

"Eu senti que ele tinha tudo. Eu pensei que ele era um dos melhores lutadores que eu já tinha visto até aquele momento."

A ascensão de McGregor foi diferente de tudo visto antes no MMA. Em suas primeiras 10 lutas no UFC, McGregor foi 9-1 com sete nocautes e um recorde do UFC - desde empatado por Justin Gaethje - nove bônus. Ele se tornou o primeiro lutador do UFC a ter cinturões em duas categorias de peso ao mesmo tempo. Ao longo do caminho, ele se tornou a maior atração do pay-per-view e maior atração de ingressos da história do UFC.

No sábado, McGregor enfrenta um ponto decisivo em sua carreira quando ele e Dustin Poirier completam sua trilogia na luta principal do UFC 264, em Las Vegas. Desde aquele início recorde, McGregor está apenas 1-2 - sua única vitória contra o passado-seu-primo Donald "Cowboy" Cerrone - em quase cinco anos.

McGregor não venceu um lutador no topo da categoria desde que derrubou Eddie Alvarez para ganhar o título dos leves no UFC 205 em 12 de novembro de 2016. Em sua luta mais recente, no UFC 257 em 24 de janeiro, McGregor sofreu o primeira derrota por KO / TKO de sua carreira de 13 anos no MMA quando Poirier o parou no segundo round.

O que aconteceu com o lutador que já foi considerado um dos maiores de todos os tempos? Seu declínio é temporário ou vimos o arco da carreira de McGregor atingir o pico?

De acordo com alguns dos melhores treinadores e analistas do esporte, os problemas de McGregor variam da inatividade à incapacidade de se manter motivado enquanto é classificado como um dos atletas mais ricos do mundo, e há questões técnicas.

Mas especialistas dizem que ainda há tempo para McGregor, de 32 anos, mudar as coisas. Na verdade, o presidente do UFC, Dana White, disse que McGregor está a uma vitória da luta pelo título dos leves e da oportunidade de se tornar o primeiro lutador do UFC na história a vencer o prestigioso campeonato dos leves em duas ocasiões.

"Há muito em jogo nesta luta, e eu adoro isso", disse White. “Porque a grande questão sobre Conor agora é que o cara tem muito dinheiro, 'Ele é o mesmo Conor? Ele está focado?'

"Ele não precisa lutar agora. Ele está lutando porque adora e tem uma oportunidade. Se ele conseguir derrotar Dustin Poirier, o cara nº 1 do mundo, ele pode ter uma chance pelo título."

 

 

'Perdeu seu salto'

 

A última grande vitória de Conor McGregor foi em 12 de novembro de 2016, quando ele derrotou Eddie Alvarez e se tornou o primeiro lutador do UFC a segurar dois cinturões simultaneamente. Os treinadores veem falhas em seu jogo, mas também uma oportunidade de mudar as coisas. Brandon Magnus / Zuffa LLC via Getty Images

O nocaute de McGregor sobre José Aldo com um contra-ataque brilhante para a conquista do título dos penas em 2015 é uma imagem icônica no MMA. A postura aberta e caratê que McGregor usou naquela noite foi um marco em suas primeiras lutas no UFC. Agora, dizem os especialistas, o estilo de McGregor lembra o de um boxeador tradicional.

"Na segunda luta de Poirier, vimos um Conor muito quadrado, quadris muito quadrados", disse o técnico do Jackson Wink MMA, Brandon Gibson. "E pesado naquela perna de chumbo. As pessoas falavam muito sobre isso imediatamente depois daquela luta, que Conor perdeu o ricochete."

McGregor uma vez teve um treinador de movimento em Ido Portal. Isso em si era uma abordagem inovadora. Ele usou seu trabalho de pés superior - às vezes não ortodoxo - para criar ângulos e contra-ataques, que os especialistas dizem que ele não está fazendo tanto nas lutas recentes. McGregor é mais um headhunter agora, forçando a questão e procurando pelo nocaute imediatamente, ao invés de esperar e deixar que as lutas venham até ele.

"Ele não tem paciência", disse o técnico de trocação do Fight Ready, Eddie Cha. "Se você ver em 2016 e antes disso, foram as fintas, as falsificações, os [chutes frontais]. Ele estava sendo paciente. Ele estava forçando você a arremessar primeiro e ele contra-atacaria com a mão esquerda escorregadia."

O que Cha viu em janeiro foi um McGregor procurando o nocaute rápido, "como se ele estivesse em pânico, tipo 'Eu tenho que acabar com esse garoto'."

Footwork, paciência e contra-ataques foram os pilares do jogo de McGregor enquanto ele subia ao topo do UFC. McGregor pressiona agora como antes, dizem os especialistas. Mas às vezes ele joga primeiro, em vez de esperar pelo contra-ataque certo. No passado, McGregor mostrou que era um dos melhores de todos os tempos em ler o que seus oponentes estavam prestes a fazer e, em seguida, atirar de volta de forma devastadora.

"Ele tem que voltar a se mover como um cara do caratê", disse o lutador peso meio-médio do UFC Stephen "Wonderboy" Thompson à Submission Radio em junho. "Ele tem que voltar a montar em sua bicicleta e usar aquele movimento, aquele movimento de dentro e para fora, trocando de lado, jogando aquele jogo, se ele vai lá e derrotar [Poirier] novamente. Ele pode tirar Dustin Poirier ataca com seu movimento. E ele sendo um contra-perfurador tão bom, ele pode contra-atacar. "

 

'Isso meio que confundiu minha mente'

 

Poirier acertou 18 chutes nas pernas de McGregor em pouco mais de 1 ½ rodadas em janeiro - a grande maioria deles na panturrilha direita de McGregor, sua perna dianteira. O técnico do Xtreme Couture, Eric Nicksick, diz que leva cerca de três chutes na panturrilha para acertar os dividendos em uma luta. A técnica tem como alvo o nervo fibular na base do joelho e pode ter um efeito anestesiante.

"Isso simplesmente amortece a perna inteira", disse a lutadora peso-palha do UFC e analista da ESPN Angela Hill . "Você não pode sentir - está apenas entorpecido. Você pensa que está pisando, mas na verdade está faltando. É como se você perdesse aquele último passo quando está subindo uma escada. É apenas uma sensação estranha de perna morta . "

O chute baixo da panturrilha é uma técnica que se tornou muito popular nos últimos quatro anos, um período que coincidiu com a inatividade de McGregor no octógono. McGregor admitiu em sua entrevista pós-luta no UFC 257 que chutes baixos da panturrilha não eram algo que ele tinha que se defender com muita frequência.

"Fiquei meio confuso quando na entrevista ele disse que nunca havia levado um chute na panturrilha com esse tipo de dor", disse Cha. "Eu fico tipo, que sparrings não estão testando você com aqueles chutes de panturrilha? Especialmente com sua postura e seus passos."

O técnico de McGregor, John Kavanagh, disse à ESPN que houve um amplo trabalho de chutes nas pernas durante o acampamento, mas esse trabalho não se traduz na jaula. 

"No ginásio, quando você está jogando essa técnica, você não vai tentar chutar seu parceiro o mais forte possível", disse Kavanagh dois dias após a luta. "E vocês também estão usando caneleiras.

"Desde outubro de 2018, ele teve 40 segundos [o tempo que levou para parar Cerrone] para sentir como é um chute sem as almofadas. Tenho horas intermináveis de sparring no meu telefone, onde damos aquele chute. Mas você não não o respeite tanto quando não o sentir sem as caneleiras. "

O jogo de chutes ofensivos de McGregor - ou sua redução - também se tornou um fator. Em lutas anteriores no UFC contra nomes como Brimage, Chad Mendes , Dennis Siver e Max Holloway , McGregor usou seus chutes - no corpo e na cabeça, com algumas técnicas de giro combinadas - com grande sucesso. Em sua revanche contra Nate Diaz em agosto de 2016, McGregor adicionou chutes de perna a seu arsenal, e isso foi uma parte essencial de seu plano de jogo vitorioso. O atual McGregor não chuta tanto.

Contra Mendes, McGregor acertou 15 vezes no corpo, a maioria chutes. Contra Diaz pela segunda vez, ele acertou 40 chutes nas pernas. Versus Poirier? Apenas dois chutes nas pernas e quatro golpes no corpo. Hill sugeriu que poderia ser mais uma preocupação com cardio, que custou McGregor em algumas de suas perdas.

"Quando você chuta, você está usando todo o seu corpo", disse ela. "Todo o seu corpo tem que se alojar e arremessar. É tão cansativo ... É muito difícil arremessar um monte, e ele os jogaria em multidões. Quando você chega a um certo nível em que sente que pode ficar com seu mãos, você não vai dar os chutes a menos que seja necessário. "

McGregor não é um lutador, então a falta de chutes em seu jogo agora permite que os oponentes aprimorem apenas um aspecto de seu ataque: o boxe.

"Se você está apenas lutando boxe, só preciso olhar seus ombros ou suas mãos", disse Cha. "Você é um kickboxer, agora eu tenho que olhar desde seus ombros até suas pernas, seus quadris. Se você está mudando de nível e lutando, agora eu tenho que olhar para uma outra dimensão. Se você apenas se tornar unidimensional, posso apenas colocar [viseiras] e não tenho que me preocupar com mais nada. "

'É realmente uma questão de tempo'

Poirier atirou para uma queda repentina e um tanto descuidada em McGregor cerca de 40 segundos em sua luta em janeiro. Ele deu conta do recado, porém, e levou a um período prolongado de luta e conquista para McGregor, que não é sua maior força.

"Ninguém ficou mais surpreso com a queda do que Poirier", disse o astro aposentado do UFC e atual analista da ESPN Chael Sonnen . “Foi meio esforço. As mãos dele estavam no lugar errado, a cabeça dele estava no lugar errado. Conor McGregor enfiou um monte de quedas de Chad Mendes, um dos lutadores mais poderosos que ele já enfrentou. Ele deu Khabib [Nurmagomedov ] um momento difícil, às vezes, com as quedas. Essa foi a que realmente me saltou. "

Não é que o wrestling de McGregor tenha declinado, disse Sonnen. Na verdade, vários especialistas disseram que parte de seu jogo ficou melhor. Para Sonnen, a queda precoce de Poirier foi um sinal da falta de ritmo de luta de McGregor, que lutou apenas uma vez nos 27 meses anteriores. Sonnen disse que o UFC 257 foi "o pior que já vi [McGregor] olhar", e ele acredita que foi por causa de sua inatividade.

McGregor lutou apenas três vezes desde novembro de 2016, sem incluir sua luta de boxe de 2017 com Floyd Mayweather. A vitória sobre Cerrone deveria ser o início de uma "temporada" de 2020, na qual McGregor competiria mais duas ou três vezes naquele ano. No entanto, a pandemia de COVID-19 atingiu e o UFC optou por não trazer McGregor de volta até que a promoção pudesse ter pelo menos uma torcida parcial em janeiro para a luta de Poirier em Abu Dhabi.

"Você ouve o termo 'ferrugem'", disse Sonnen. "É realmente uma questão de tempo. Você nunca obterá a mesma velocidade sob a mesma pressão em uma sala de prática. Você simplesmente não pode fabricar isso. Então, sim, ele parecia mal. Claro que sim. Mas ele deveria estar mal."

Sonnen estava repetindo o que McGregor disse no octógono logo após a derrota.

"É difícil superar a inatividade por longos períodos de tempo", disse McGregor. "Eu simplesmente não estava tão confortável quanto precisava estar.

"Você não consegue ser inativo neste negócio, e é assim que as coisas são."

 

 

'A fome é diferente'

McGregor é o lutador do UFC mais bem pago de todos os tempos. Ele acabou de vender a participação majoritária de sua marca de uísque Proper Twelve Irish em abril, em um negócio avaliado em cerca de US $ 600 milhões. Ele já fez história no UFC, e sua luta de boxe com Mayweather foi um dos eventos pay-per-view mais comprados de todos os tempos.

"Eu pessoalmente pensei que depois da luta com Floyd não havia mais nada para ele fazer", disse o técnico do Fortis MMA, Sayif Saud. "Achei que ele parecia bem na luta do Floyd. Achei que ele lutou bem no boxe.

"Ele dominou o UFC, corrigiu o erro da luta de Nate Diaz e venceu a revanche. Ele tinha dois cinturões. Não tem como melhorar - realmente não há mais para onde ir a partir daí."

Alguns especialistas questionam se McGregor, um ex-encanador que trabalhava para a previdência social na Irlanda na época de sua estreia no UFC em 2013 , ainda tem a direção que tinha quando estava arranhando e lutando para chegar ao topo. McGregor chegou ao UFC 257 em um iate de luxo. Ele foi recentemente classificado pela Forbes como o atleta mais rico do ano passado.

“Eu só acho que é muito mais fácil treinar quando você está saindo de um prédio de apartamentos no segundo andar para correr para fora do que quando você está passando por seu Lamborghini, vindo de sua casa de 10.000 pés quadrados”, disse Henry. “A fome é diferente. Acho que é isso que torna os lutadores tão bons - acho que a fome é a coisa mais importante para um lutador. Uma vez que você provou e está ganhando o tipo de dinheiro que ele ganha, Eu acho que é tão difícil.

"Eu o elogio por ainda querer fazer isso."

McGregor disse à ESPN em janeiro que ele "provavelmente nunca se aposentará do jogo". Ele pediu a luta da trilogia Poirier imediatamente, uma chance de corrigir um erro percebido como ele fez contra Diaz. McGregor ainda soa e age motivado, mas isso é o suficiente quando ele se aproxima de seu 33º aniversário?

"O cara conquistou tudo", disse Saud. "Ele está dormindo em lençóis de seda, como se costuma dizer ... Estou dizendo isso como alguém que já lutou. Aos 28, você quer fazer um buraco no rosto de qualquer pessoa. Aos 37 e 38, você só quer sentar e beba um pouco de chá e leia um livro. "

'Impulsionado pelo legado'

 

Como a luta em trilogia afetará o legado de McGregor?

O recorde de McGregor desde 2016 não parece bom, e não está claro se ele algum dia alcançará as incríveis alturas de seu pico. Mas se McGregor vencer Poirier no UFC 264, é provável que enfrente o próximo campeão Charles Oliveira pelo título dos leves.

Essas são lutas vencíveis para McGregor, dizem os especialistas. Poirier é um favorito de -135 na manhã de sexta-feira, de acordo com o Caesars Sportsbook da William Hill, mas alguns especialistas dizem que qualquer um que descarta McGregor está perdendo alguns fatores-chave.

"Não vejo seu conjunto de habilidades diminuindo", disse Nicksick. "Não acho que haja uma grande regressão de forma alguma."

Nicksick viu coisas positivas em janeiro. McGregor venceu o primeiro round em todos os três scorecards e ainda tem a incrível habilidade de direcionar os oponentes para seus golpes - especificamente sua perigosa mão esquerda - cortando a gaiola e montando armadilhas, disse o treinador. Essa parte do jogo de McGregor ainda está lá e pode causar problemas a qualquer pessoa. Os chutes na panturrilha de Poirier, disse Nicksick, interromperam o que McGregor queria fazer, mas fora isso, McGregor teve sucesso.

"Não vejo seu conjunto de habilidades diminuindo. Não acho que haja uma grande regressão de forma alguma."Técnico do Xtreme Couture, Eric Nicksick

McGregor atribuiu sua derrota a olhar além de Poirier em direção a uma potencial luta de boxe contra Manny Pacquiao. Ele está confiante de que focar 100 por cento em Poirier será decisivo no sábado.

“Trata-se apenas de entrar na minha caixa de ferramentas”, disse McGregor. "É vasto: minhas posições, minhas abordagens, meus ataques, meus tiros."

Quanto ao que funcionou contra ele no passado, McGregor disse: "Experimente agora."

Nicksick está otimista com McGregor na luta da trilogia. McGregor perdeu para Diaz em março de 2016 e conseguiu se virar, fazer os ajustes certos e vencer a revanche cinco meses depois. Este período de tempo contra Poirier é notavelmente semelhante.

"Eu acho que esse cara é meio que aquele cientista louco, se você quiser", disse Nicksick. "Ele é o competidor final."

Então McGregor pode não ser o mesmo cara que destruiu Brimage completamente em sua estreia no UFC, oito anos atrás. Mas isso não significa que esta versão mais antiga de McGregor acabou, ou que o sucesso suavizou sua vantagem.

"No final do dia, um cara como Conor McGregor ou Jon Jones ou [ Georges St-Pierre ] não é movido apenas por dinheiro", disse Gibson. "Eles são movidos por legado."

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https://www.espn.com/mma/story/_/id/31778649/ufc-264-one-win-nearly-five-years-gone-missing-conor-mcgregor